Biografia   

Huysmans era figlio di un miniatore olandese, Victor Godfried-Jan, ed è proprio per omaggiare le proprie origini olandesi che cambia il suo nome in Joris-Karl. Alla morte del padre, avvenuta nel 1856, Joris-Karl viene trasferito in un collegio; la madre si risposa un anno dopo. Nel 1862 Huysmans si trasferisce a Parigi, per studiare al Lycée Saint-Louis, dove si diploma nel 1866. Ottiene un lavoro presso il Ministero degli Interni (da lui sempre definito il «maledetto ufficio»), dove lavorerà tutta la vita.

Intanto coltiva la sua passione per l'arte, svolgendo l'attività di critico per alcune riviste del settore. Nel 1876 abbandona gli studi intrapresi in Diritto e conosce Émile Zola, con il quale entra subito in sintonia, ed entra a far parte del Gruppo dei Cinque, del quale fanno parte anche Guy de Maupassant, Gustave Flaubert e Edmond de Goncourt. Dopo la pubblicazione de L'Assommoir di Zola, tocca a Huysmans pubblicare il suo racconto Sac au dos, che verrà incluso, nel 1880, nella raccolta Les soirées de Médan, manifesto del movimento naturalista.
Locandina di una pantomima scritta da Huysmans e Léon Hennique

L'uscita nel 1882 di A vau l'eau (Alla deriva) mostra nella sua produzione il primo distacco dal Naturalismo. La svolta sarà definitiva nel 1884, con la pubblicazione di À rebours (Controcorrente), destinato a sconvolgere una generazione di scrittori (da Oscar Wilde a Gabriele d'Annunzio), allineando il personaggio, Des Esseintes, al filone dei protagonisti sconfitti del XX secolo: la sua fuga dalla realtà avviene, infatti, con una ermetica chiusura nell'estetismo, che si rivelerà però una sconfitta nei confronti del tessuto sociale ed umano.

Nel 1890 inizia il suo interessamento per il mondo della magia e del satanismo, che lo porterà a stringere un rapporto con il noto satanista ed ex prete Joseph-Antoine Boullan e a pubblicare, nel 1891, Là-bas (L'abisso), romanzo-saggio sul satanismo.

Nello stesso anno entra in contatto con l'abbé Mugnier e, dopo un breve periodo di preghiera nell'abbazia di Igny, nel 1892 abbraccia la fede cattolica. Pubblica il suo romanzo En Route (In cammino), in cui ripercorre il proprio cammino spirituale

Nel 1898 pubblica La Cathédrale, incentrato sulla storia della Cattedrale di Chartres. Nel 1900 viene scelto come presidente della giuria della prima edizione del premio Goncourt.

Acuto osservatore dei fenomeni artistici e culturali della sua epoca, Huysmans è anche autore di due saggi di storia dell'arte. Certains (Qualcuno), una serie di biografie di artisti suoi contemporanei (Monet, Degas, Redon...) viste dall'occhio dello scrittore francese, ed il saggio Dall'impressionismo al simbolismo. Entrambi furono successivamente ritenuti dalla critica tra i più importanti saggi scritti sull'argomento.

Muore nel 1907, a Parigi, per un cancro alla gola, dopo essersi fatto oblato benedettino.
Opere

Romanzi e racconti

Marthe, histoire d'une fille (Marta, storia di una ragazza), 1876
Sac au dos (Zaino sulle spalle), 1877
Le soeurs Vatard (Le sorelle Vatard), 1879
En ménage (In famiglia), 1881
A vau-l'eau (Alla deriva), 1882
À rebours (Controcorrente), 1884
Un dilemme (Un dilemma), 1884
En rade (In panne), 1887
Là-bas (L'abisso), 1891
En route (In cammino), 1895
La Catheédrale (La Cattedrale), 1898
L'Oblat (L'Oblato), 1903
Les foules de Lourdes (Le folle di Lourdes), 1906

Poemetti in prosa

Le drageoir aux épices (Il cofanetto delle spezie), 1874
Croquis parisiens (Schizzi parigini), 1880

Scritti agiografici

Sainte Lydwine de Schiedam (Santa Lydwine di Schiedam), 1901
Equisse biographique sur Dom Bosco (Schizzo biografico su Don Bosco), 1901

Saggi

L'art moderne (L'arte moderna), 1883
Certains (Taluni), 1889
Trois Primitifs (Tre Primitivi), 1904